Vystudoval politické vědy a sociologii na Vídeňské univerzitě. V letech 1988 až 1991 pracoval jako redaktor Hlasu Ameriky. V roce 1998 působil jako mluvčí ČSSD, poté byl v letech 1998 až 2002 tiskový mluvčí vlády ČR. V roce 2002 byl zvolen do Poslanecké sněmovny za ČSSD, kde setrval do roku 2004, ve kterém byl zvolen do Evropského parlamentu. Jako poslanec Evropského parlamentu působil v letech 2004 až 2014, v roce 2009 byl zvolen místopředsedou EP a členem Výboru pro zahraniční věci. Dnes působí mimo jiné jako předseda Rady Česko-německého diskusního fóra.